Rita Hayworthová patrila v 40. rokoch 20. storočia k najžiadanejším filmovým herečkám. Za verejným obrazom krásy a úspechu sa však skrývali ťažké zážitky z detstva: podľa jej životopisu ju otec Eduardo bil a sexuálne zneužíval.
Hayworthová sa narodila 17. októbra 1918 v New Yorku ako Margarita Carmen Cansin. Jej otec mal španielsky pôvod. Spolu vystupovali v nočných kluboch v Kalifornii aj v mexickej Tijuane už v čase, keď mala Rita 12 rokov.
Detstvo pre ňu podľa životopisu nebolo šťastným obdobím. Otec bol počas tréningov veľmi tvrdý a tanečné vystúpenia tvorili prakticky celý jej život. Jej vtedajšia suseda v biografii Barbary Leamingovej If This Was Happiness spomínala: „Rita nemala žiadny život, žiadnu školu, žiadnych kamarátov, žiadne kamarátky.”
Otec podľa knihy míňal ich zárobky na alkohol a hazard. Ritu posielal loviť ryby na večeru a ak sa vrátila bez úlovku, bil ju. „Ak sa vrátila s prázdnymi rukami, potrestal ju päsťami – vždy úzkostlivo opatrne, aby nezanechal žiadne stopy, ktoré by mohlo vidieť publikum,” píše sa v knihe. Autorka tiež uvádza, že Rita neskôr povedala svojmu manželovi Orsonovi Wellesovi, že ju otec v tom období sexuálne zneužíval.
Filmoví tvorcovia si ju všimli pri tanečných vystúpeniach a svoju prvú zmluvu podpísala ako 17-ročná. Prvý významný filmový úspech dosiahla v dráme Howarda Hawksa Only Angels Have Wings (Len anjeli majú krídla, 1939). Ešte počas zmluvy s Columbia Pictures prijala úlohy aj vo filmoch Susan and God (1940), ktorý režíroval George Cukor, a The Strawberry Blonde (1941). Zahrala si aj zvodnú Doñu Sol v dráme Blood and Sand (Krv a piesok, 1941).
Columbia Pictures z nej urobila jednu z najžiadanejších filmových herečiek 40. rokov. Prezident štúdia Harry Cohn predvídal jej umelecký prínos a po filme Tales of Manhattan (Historky z metropoly, 1942), ktorý nakrútila v Twentieth Century Fox, rozhodol, že nebude pracovať pre iné štúdiá.
Jej tanečné schopnosti vynikli v muzikáloch You'll Never Get Rich (Nikdy nezbohatneš, 1941) a You Were Never Lovelier (Krajšia ako sen, 1942). Fred Astaire vo svojej autobiografii napísal, že v oscarových filmoch My Gal Sal (Moje dievča Sally, 1942) a Cover Girl (Dievča mesiaca, 1944) tancoval s dokonale vytrénovanou a jedinečnou osobnosťou. Úspech zaznamenal aj film The Lady from Shanghai (Dáma zo Šanghaja, 1947), v ktorom si zahrala s druhým manželom Orsonom Wellesom. Za jej najslávnejšiu úlohu sa považuje Gilda v rovnomennom čiernobielom filme z roku 1946, ktorý kritika označila za najzvláštnejší príbeh lásky a nenávisti.
Film The Loves of Carmen z roku 1948 bol prvým projektom produkčnej spoločnosti Rity Hayworthovej, The Beckworth Corporation, v spolupráci s Columbia Pictures. Koncom 40. rokov herečka na čas prerušila kariéru a vydala sa za pakistanského princa Alyho Khana, ktorý v New Yorku zastával funkciu pakistanského veľvyslanca pri OSN. Keď sa pár presťahoval do Európy, vzbudilo to veľký záujem médií. Toto, jej tretie manželstvo, sa však nevydarilo. Hayworthová sa vrátila do USA a nakrútila filmy Affair in Trinidad (1952) a Salome (1953).
Za muzikál Miss Sadie Thompson (Slečna Sadie Thompsonová, 1953) získala uznanie aj cenu kritikov. Zahrala si v dráme Separate Tables (Oddelené stoly, 1958) a po boku Garyho Coopera vo westerne They Came to Cordura (Cesta do Texasu, 1960). V roku 1965 ju nominovali na Zlatý glóbus za pohybové kreácie v dráme Circus World (Cirkusový svet), v ktorej účinkovali aj John Wayne a Claudia Cardinale.
V roku 1977 získala National Screen Heritage Award za prínos k filmu. Životopisná dráma Rita Hayworth: The Love Goddess z roku 1983 s Lyndou Carterovou v hlavnej úlohe zobrazila aj smutné okamihy jej života vrátane zneužívania v rodine.
Rita Hayworthová bola vydatá päťkrát a prvýkrát sa vydala ako 18-ročná. Zomrela 14. mája 1987 v Kalifornii na Alzheimerovu chorobu.