Jean-Claude Van Damme sa presadil ako akčná hviezda, no jeho život poznačili drogy, alkohol aj búrlivé vzťahy. Po rokoch problémov sa dokázal vzoprieť nerestiam a natočil sériu videí Train with Van Damme, v ktorých pomáha ľuďom s domácim tréningom.
Jean-Claude Camille François van Varenberg sa narodil 18. októbra 1960 v belgickom Berchem-Sainte-Agathe. Jeho otec bol kníhkupec a mama predavačka v obchode s oblečením. Ako chudý a neduživý chlapec začal na podnet otca Eugena van Varenberga chodiť na karate. Neskôr sa venoval aj taekwondo, kickboxu a Muay Thai. Na maminu žiadosť sa učil balet, ktorý pomohol rozvíjať jeho gymnastické schopnosti. V karate získal čierny pás a stal sa majstrom Európy v strednej váhe. Otvoril si karate štúdio California Gym, no túžil po väčšej kariére. Odletel do Spojených štátov a pokúsil sa presadiť vo filme.
Kým získal filmovú úlohu, živil sa ako vyhadzovač v nočných kluboch. Jeho prvý film, Krvavý šport, bol spočiatku považovaný za veľmi slabý. Van Damme, prezývaný Svaly z Bruselu, presvedčil tvorcov, aby ho prestrihali. Z filmu sa stal úspech a Van Damme sa ocitol medzi konkurentmi Arnolda Schwarzeneggera a Sylvestra Stalloneho.
K veľkým peniazom sa dostal ešte pred tridsiatkou. Rýchle zbohatnutie mu stúplo do hlavy a začal užívať kokaín; v určitom období podľa vlastných údajov bral až desať gramov denne, aby vôbec mohol fungovať. V roku 1996 nastúpil na liečbu, no po týždni z kliniky odišiel. Užívanie drog mohlo do istej miery súvisieť s bipolárnou poruchou, ktorú mu diagnostikovali v roku 1998. Vtedy začal brať lieky a cítil sa psychicky lepšie.
Pod vplyvom drog sa podľa opisu často objavoval nahý na ulici a zadržali ho aj za šoférovanie pod vplyvom alkoholu. Vyjadroval sa negatívne o homosexuáloch a tvrdil, že úlohou ženy je starať sa o domácnosť a deti. Bol ženatý päťkrát, z toho dvakrát s tou istou ženou. Z manželstiev má tri deti: dcéru Biancu a synov Kristofera a Nicholasa. Všetci sa venujú športu a filmu.
Aj jeho najmladší syn sa dostal do problémov. V roku 2017 ho polícia zatkla po tom, čo podľa obvinenia ohrozoval nožom svojho spolubývajúceho. Čelil obvineniam z ťažkého ublíženia na zdraví a držania drog.
Van Damme je známy aj škandalóznym vzťahom k ženám. Medzi jeho najznámejšie aféry patril pomer s Kylie Minogue. Po jeho úletoch ho filmári prestali obsadzovať do hlavných úloh vo veľkých filmoch. Za jeho pomyselný návrat sa považuje pozitívne hodnotený film JCVD, v ktorom si zahral sám seba. Naďalej sa udržiava vo forme, denne cvičí, behá a bicykluje. Hoci jeho tvár poznačili roky nerestí, jeho návrat na filmové plátno ešte nie je vylúčený.